Maskelyn

Maskelyn, Nevil, * 1732 in London, † 1811 in Greenwich. Er entdeckte seine Liebe zur Astronomie bei der Sonnenfinsternis von 1748. Er studierte in Cambridge und bekam 1755 eine Pfarrstelle in der Nähe von London. Dort lernte er im Selbststudium Astronomie. Er war mit dem Astronomer Royal Bradley bekannt. 1761 schickte ihn die Regierung nach St. Helena, um dort den Venusdurchgang zu beobachten. 1765 wurde er als Astronomer Royal Nachfolger von Bradley. In dieser Stellung blieb er bis an sein Lebensende.

Er schuf in Greenwich Ordnung, nachdem vorher Beobachtungsreihen verschwunden waren und Regularien nicht vorhanden waren oder nicht beachtet wurden. Seine eigenen 47jährigen Beobachtungen waren in der Folgezeit das wichtigste Datenmaterial. Ab 1763 gab er jährlich den „British Mariners Guide" und ab 1767 den „Nautical Almanac" heraus.

Die Hauptaufgabe des Observatoriums bestand in der Unterstützung der Navigation, speziell der Ermittlung der geographischen Länge auf See. Maskelyne benutzte die „Lunaren Distanzen". Er hatte die Mondtafeln von Tobias Mayer herausgegeben und verfaßte eine Bedienungsanleitung, die von den Benutzern sehr gelobt wurde. Die Witwe des inzwischen verstorbenen Tobias Mayer erhielt einen Teil des vom Board of Longitude ausgesetzten Preises.

Unfair war Maskelyne bei der Überprüfung des anderen Verfahrens zur Längenbestimmung mit Hilfe einer genau gehenden Uhr. Den Bewerber, John Harrison, hielt er durch das Hervorbringen immer neuer Bedingungen jahrelang hin. Schließlich mußte die Uhr noch von einem anderen Uhrmacher nachgebaut werden. Erst dem Eingreifen des Königs war es zuzuschreiben, daß Harrison 1790 zu dem ihm gebührenden Anteil des Preises kam. 1774 bestimmte Maskelyne mit Charles Hutton zusammen die mittlere Dichte der Erde durch Messung der Lotabweichungen am Berg Schiehallion in Schottland. Diese Bestimmung war zugleich eine Bestätigung für die Gültigkeit des Newtonschen Gesetzes auf der Erde.

Literatur

Brown, Lloyd A.: The Story of Maps, S. 208-240. New York, 1949.

Bruton, Eric: Uhren. Geschichte, Schönheit und Technik, in: Die Zeit auf See, S.84-105. Eltville, 1982.

Forbes, Eric: The first 150 years, in: Three hundred years of Greenwich, Nature, 255, 581-606, 1975.

Sobel, Dava: Longitude. New York, 1995.

Wolf, Rudolf: Geschichte der Astronomie. München, 1877.